Antes de la llegada de turistas en busca de su agua milagrosa que devino en el nacimiento de Villa Epecuén (1921), ya se explotaba su riqueza mineral. La historia se inició en 1908 cuando un análisis oficial del Ministerio de O. Publicas determinó su excepcional riqueza lo que motivó que varias concesiones fueron otorgadas para recolectar el mineral y destinarlo a las industrias químicas, textiles y del vidrio.

Con una salinidad de 380gr de sales disueltas en un litro de agua (10 veces más salada que el mar), la extracción era manual a través de parvas de escurrimiento y posterior embolsado para su traslado a las estaciones ferroviarias cercanas a la laguna.

Con el acrecentamiento de la actividad termal medicinal iniciada en 1921, la extracción comenzó a ser cuestionada. En 1947 se solicitó al Pte Perón que por decreto limite la extracción de sulfato por la evidente merma del mineral, enviando éste a técnicos quienes, en 1951 concluyeron que se debía cuidar el recurso pues no era renovable rápidamente. Esta relación de tirantez se agudizó luego porque la extracción se fue haciendo industrializada y forzados los procesos naturales mediante plantas elaboradoras o “fábricas de sal”. Estas fábricas reproducían las condiciones climáticas necesarias y permitían extraer los 365 días del año. Los debates se continuaron en las décadas subsiguientes.

El sector turístico acusaba que la riqueza mineral mermaba día a día y que una infraestructura de miles de plazas hoteleras, comercios decenas de familias y trabajadores, pendía de su cuidado. Por su parte, la industrias afincada argumentaba que el recurso era casi infinito, y que a los ritmos de explotación del momento, además suponiendo que la naturaleza dejase de aportar minerales, se podía explotar por 250 años.

En nuestro país era utilizado por entonces en la producción de papel tipo Kraft, sulfuro de sodio, detergentes (jabones caseros y en polvo), en industria vidriera, en textil, en cerámica, en la industria “química pesada” y en escala más reducida, en la industria farmacéutica.

La primera concesion minera fue dada por la provincia en 1909 a Minas Epecuén, siendo luego solicitadas por propietarios de campos con costa de laguna. La mecánica era sencilla, se contrataban peones o "salineros" que con palas, durante el invierno, extraían mediante carros hacia la costa el preciado mineral. Allí se emparvaba y se dejaba escurrir cierto tiempo para embolasarlo y trasladarlo al ferrocarril.

En los años 40 se afincó una planta elaboradora de Sulfato de sodio, es decir que, mediante procesos artificiales de enfriamiento se imitaba a la naturaleza, permitiendo extraer y vender durante mayor tiempo. Hacia 1977 la situación se agravó porque desde la provincia se permitió la radicación de otra empresa explotadora que duplicaría la extracción del mineral. Se efectuaron asambleas públicas, reuniones con el gobernador, disputas y peleas políticas que no llegaron a ningún puerto, pues había intereses creados dentro de los estamentos gubernamentales y militares del momento.

Hacia 1980 la laguna comenzó a incrementar su caudal producto de las lluvias lo que provocó la inundación de las plantas industriales que estaba en sus costas, pero lo mas importante que la gran disolución de sus minerales y sales no permitió que se produzca el proceso químico natural.

La laguna Epecuen, pese a los esfuerzos de sus habitantes, continuó creciendo hasta inundar la villa turística en 1985. El agua dulce nunca dejó de ingresar hasta superar en 7m el nivel normal histórico. El equilibrio natural estaba totalmente roto.

A partir de 2002, la laguna ya aislada por obras hidráulicas que impedían el ingreso de agua dulce, comenzó a bajar de manera constante y a saturarse de sales nuevamente.

Una década más tarde, un día frío de junio de 2012 la costa se blanqueó de sulfato. Hacía más de 30 años que esto no sucedía. El equilibrio estaba volviendo a la maravillosa Epecuén.

El Lago Epecuén es una sulfatera. Es el punto final de una cuenca de lagunas encadenadas sin salida, que recibe aportes tanto de esas lagunas aguas arriba o de pequeños arroyos. Sin embargo, el aporte más importante de minerales es el dado por los surgentes que los arrastran desde las profundidades de la tierra.

Esta condición milenaria fue almacenando en su lecho millones y millones de toneladas de minerales. Dependiendo de los ciclos hídricos, estos minerales o se diluían o se precipitaban conformando costras de cristales o “manto de sal” como se lo conocía popularmente.

Durante los 80s hasta los años 2000 ese proceso natural fue roto por la mano del hombre que introdujo enormes volúmenes de agua dulce.

Pese a los constantes aportes subterráneos de sales, en época estival el sulfato de sodio esta disuelto y en equilibrio en la laguna. Pero cuando llega el frío intenso y en especial las heladas pampeanas, la temperatura del agua de la costa baja rápidamente haciendo que se precipite el exceso de sal disuelta, pero en forma de cristales. El viento y el oleaje producido expulsa dichos cristales a la costa, brindando uno de los paisajes más extraños y bellos que tiene nuestra provincia.